國泰航空公司于1946年9月24日由美國籍的 Roy C Farrell 及澳洲籍的 Sydney H de Kantzow 成立。初次，他們均以澳華出入口公司的名義在上海發展，后來才因保護主義問題遷往香港，并注冊為國泰航空公司（Cathay Pacific Airways）。初時以兩架改裝自C-47運輸機的DC-3營運航班，開辦往返馬尼拉、曼谷、新加坡及上海的客運及貨運包機航班。國泰航空公司是香港所提供民航服務的航空公司。

　　1948年，香港奡主要的英資商行 Butterfield & Swire（即太古集團前身），收購了當時為澳美合資的國泰四成半股權。港英政府后來把香港以南的航線分予國泰經營，以北的則交予國泰單獨本地對手香港航空經營。直至1958年，國泰收購香港航空，正式雄霸本地航空業及進軍東北亞市場。

　　1980年代，國泰航空由太古洋行持有70%股權，匯豐銀行則持有30%股權。1986年4月，國泰航空在香港聯合交易所上市，招股獲得56倍的超額認購，5月16日正式掛牌買賣。1987年2月，太古集團與匯豐銀行以23億港元向香港中信集團出售12.5%國泰航空股權。中信成為國泰航空第三大股東，由榮智健及另一位中信高層加入國泰董事局。

　　1985年，香港一批華資商人合作創辦港龍航空，試圖改變國泰航空壟斷香港航空業的局面。1990年1月17日，國泰航空宣布收購港龍航空，太古洋行及國泰航空向港龍航空大股東曹氏家族購入共35%股權，中信集團則把持股量增加至38.3%，并由國泰取得管理權。

　　1994年3月，國泰航空以2億港元，收購以香港為基地，主要從事空運業務的華民航空75%股權。華民航空曾由信德集團經營。同年，國泰航空全面更換企業形象，推出新的“展翅”商標，并把機身原本的綠白間條設計改變成展翅標志。1998年7月，啟德機場關閉，航空運作搬遷至位于赤鱲角的香港國際機場，國泰亦同時把總部搬遷至位于東涌，新機場側的國泰城，計劃斥資6.25億美元。

      安全奡為重要

　　服務發自內心

　　產品領導潮流

　　與時俱增

　　員工能展所長

　　國泰航空的目標是令國泰成為全球比較受贊賞之航空公司。

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         國泰航空總部位于赤鱲角的國泰城，于1998年7月落成啟用。國泰城占地3.3公頃，樓面面積超過121,000平方米, 是亞洲其中一個較大的企業總部。國泰城設有樓高10層的辦公室大廈、飛行培訓中心及訓練設施，包括模擬機艙及仿真飛行系統等、樓高23層的酒店及飲食設施等，并建有一座倉庫大樓。

　　   在國泰城落成前，國泰航空的總部設于中環太古大廈，在啟德機場則設有辦公室等設施。