獸人是小說等文學作品，魔獸爭霸，魔獸世界，龍與地下城等游戲中的角色。關于Orc一詞的來源，較通行的說法是，Orc/Ork（半獸人） 此字是由拉丁文Orcus，一位神只的稱號“冥王”(Pluto)轉變而來；Pluto在之后被直接用以稱呼陰間。后來，在德文中此字以去掉原本拉丁文字尾的形態出現，成為較接近Orc的字型。在奇幻文學中出現的種族，一般所稱的獸人指的是保留了獸類特征（寬大的口部、全身覆滿皮毛、有尾巴）且具有人型（直立行走的腿、攫取物體的手），甚至有與人類相通思考能力的幻想生物。不過大致上來說，獸人在文學中還沒有完全定型的特色，每個作者描寫的獸人多少都會有些差異。詛咒人，在童話或神話當中，會有人類被詛咒變成動物的故事，也就是所謂的變身人，其中具備代表性的就是狼人。
例如在希臘神話里，國王Lycaon由于膽敢試探宙斯的能力，將自己的其中一個兒子宰殺、烹煮為餐奉給宙斯食用。宙斯早就察覺此事，為了懲罰Lycaon 殘酷狂妄的行徑，而將其詛咒成為狼人。另外《奧德賽》里有一位住在艾尤島島上的女巫瑟茜（Circe），會施法將人類變成動物或怪物。
除了狼人以外，其他都也都有自己專屬的變身人傳說，像是小說六朝志怪的虎人、瑪雅的美洲豹人還有夏威夷的鯊魚人等等。動物，許多民族的神話當中，有動物因某種原因而化為人形或類人形（像以二足行走或能言人語等）的傳說。在和日本等東亞地區的傳說，動物會經隨著長年的修練和吸收日精華，成為所謂的狐貍精和蛇精等等。他們往往被視為作祟害人的，一旦身分被人揭穿，就會有仙人、道士和法師現身追殺它們。有情有義、知圖報恩的形象主要出現在《白蛇傳》、《聊齋志異》和《白鶴報恩》等故事中。
此外，在許多部落民族的傳說中都有類似修練成精的傳說，例如臺灣原住民的百步蛇、印度教的納加、希臘神話的螞蟻精、蘇格蘭的海豹精還有澳洲原住民和印地安人所信仰的動物精靈等等。它們不像上述者被視為妖孽，是被人們視為十分友好的存在 化獸師，在奇幻小說《哈利·波特》系列中，巫師一種叫阿尼瑪格斯的咒語隨心所欲變成某一種動物的，他們在使用這一種能力時不必使用魔杖，可以說是頗為方便。由于化獸術極難修煉，隨時會走火入魔，所以部會密切關注修練化獸術的巫師。在部有一張記載著阿尼瑪格斯的名單，上面有各位阿尼瑪格斯變成各種動物時的特征。（米勒娃·教授化身成的貓在眼睛附近有類似眼鏡的花紋）