私房菜，稱為私宅料理，是指開在住宅或是寫字樓中，無牌照、無跑堂、無固定菜單，惟獨廚師有手藝的小本餐飲“買賣”。它們不會有任何宣傳，而是靠口耳相傳。“私房菜”的歷史，可以追溯到清末光緒年間。據說祖籍的世家子弟譚瑑青，祖父輩都當官并好飲好食，其父譚宗浚把家鄉粵菜混合京菜成譚家菜聲震。后來家道中落，譚瑑青坐食山空，便由家廚或妻妾做拿手的譚家“私房菜”幫補家計，宴設家中，每晚三席，須提前三天預訂，盛時訂位要等一個月。

私房菜起源于古時深宅大院中的美味佳肴，當年高官巨賈們“家蓄美廚，競比成風”，互相攀比著自己在人生要義“吃”上面的品位。在他們的“名品”和自家的名廚的共同作用下，一道道名菜便產生了，由于具有自家特色，因此形成了私房菜。

私房菜不是大菜，不過“善烹小鮮，可治大國”。其起源有兩種說法，一說源于清末，指的是在很私密的自家廚房里炮制出來、無宗無派的菜肴。吃私房菜，也就是大家擠在一個類似家的地方，吃主人的拿手菜，席間或吃罷，主人會出來應酬片刻，幾次交道打下來，食客和主人就結成了好友。許多名菜其實都是從私房菜演變過來的，譚家菜、孔府菜、段家菜等。

另一種說法，稱其乃官府菜的一種延伸。從前官府的廚子，制作菜式均圍繞“細致”兩個字，環節相當之繁縟。離開府邸后，他們流落于民間，民間的大戶人家，吃飯同樣講究個氣派，擁有家廚，尤其是擁有官府里出來的家廚，是他們財富與身份的象征。這些家廚在官府菜的制作基礎上，為迎合主人的口味，進一步將烹飪技術融會發揮。久而久之，自成一種類別。