“私家菜館”指開在住宅或是寫字樓中，廚師有手藝的小本餐飲“買賣”。“私家菜館”的歷史，可以追溯到清末光緒年間。據說祖籍廣東的世家子弟譚瑑青，祖父輩都當官并好飲好食，其父譚宗浚把家鄉粵菜混合京菜成譚家菜聲震北京。后來家道中落，譚瑑青坐食山空，便由家廚或妻妾做拿手的譚家“私家菜館”幫補家計，宴設家中，每晚三席，須提前三天預訂，盛時訂位要等一個月。
    顧名思義，私家菜館是私人的菜、私家的菜。就是在別人家里吃到的由主人做的拿手好菜。私家菜館通常對外無店面招牌，無固定菜單，不設專職服務員，但這些菜的烹調技法往往是的，有獨特風味，而且限量供應，在市面餐館無法吃到。據說這種菜館多源于古時的深宅大院，位置比較偏僻，各具特色，并且相對低調。“在香港平民百姓的住宅區內，有道木門忽然打開，你必須迅速閃進，門則要在巡警趕來之前關上。”港人如是描述“私家菜館”。
    另外還有這樣兩種說法：一是指舉行婚禮后，待親朋好友都走了，單獨做給新人吃的那桌好菜；二是指舊上海的女子專門做給丈夫或男朋友吃的菜。私家菜館并不是代表上層文化，相反，它更加貼近老百姓和工薪。