原以為食草堂總部會在石家莊市中心,沒想到卻安靜地矗立在郊外的西山花園中,他說他們是"站在時尚前沿,住在市區邊緣";原以為食草堂總部是一個漂亮的辦公樓,沒想到卻是一棟三層的白色別墅,他說這樣"有家的感覺";原以為他是一個眼光銳利、西服革履的商人,沒想到他是一位穿著隨意、特立獨行的藝術家,他說他"追求自由散漫".

這個"他"就是食草堂創始人牛合印,一個年近不惑的河北人,一個總看著你眼睛微笑的男人,"每個畫畫的人都有自己畫室的宅號,我姓牛,朋友總開玩笑說老牛該吃草了,于是我就起名為‘食草堂’了

牛合印的教育背景可以說和商業一點都不挨邊.他當過兵,從軍醫大學畢業后在和平醫院做了7年醫生,鐘愛藝術的他憑借在全軍畫展上的兩個一等獎進入了軍藝美術系大專班,由此進入了朝思暮想的藝術殿堂.但追求自由的他并不喜歡學院派的風格,"在北京的三年時間,我大街小巷到處轉,逛展覽館,逛特色店面,逛圓明園畫家村",他的自然純樸的藝術風格逐漸形成.畢業后,牛合印到了河北電視臺,從攝影記者開始做起,一直做到制片人.

學藝術的人總喜歡設計一些東西,喜愛動手實踐的牛合印更是這樣,1995年的一個下午,一次偶然的邂逅,讓他的生命從此和牛皮再也分不開了.

那天下午,牛合印在石家莊街頭看見一個老頭正在將一張牛皮切割成腰帶."那張牛皮質地非常好,但他的腰帶做工太粗糙了,我覺得浪費,就用3優惠錢買了一塊牛皮."隨后牛合印到街上找到一位鞋匠,他設計,鞋匠制作,花了一上午的時間做成了一個采訪包.第二天,激動萬分的牛合印背著包去上班,臺里的同事看了紛紛打聽包的品牌和價位,"我當時的自豪之情油然而生."受到表揚激勵的牛合印又找那個老頭兒買牛皮,繼續做各式各樣的皮具,后來又轉到皮革廠買皮子.

那時,牛合印的月薪只有80優惠,但他每個月拿出40優惠買牛皮進行手工制作,他已經完全沉醉在牛皮的世界了.一開始他在電視臺的宿舍里做,經常做到夜里一兩點鐘,干擾了家人和鄰居的休息,于是他搬到地下室去做,但這也不讓人安寧,有人告到臺領導那兒去.,這個固執的"老牛"一人搬到農村去租了個平房,繼續著注入他全部感情的愛好.

在農村的那段生活讓牛合印至今想起來還歷歷在目,"由于很多錢都用來買皮子了,我餓了就吃方便面,渴了就喝口自來水,雙手經常磨破出血.但我沒有感覺有多苦,我每天和一堆皮子住在那里,似乎只有到了那堆皮子中間心里才踏實.除了上班,我的生活就是設計新作品和完善制作方法.為了不讓臺里人知道我在做這些東西,我沒有告訴任何人我在哪,如果當時死了,誰也找不到."

常言道:天下沒有不透風的墻.牛合印做皮具的事情傳了出去,漸漸有人找上門了購買."我做皮具只是愛好,根本沒想賣.而且我的作品都是一樣一個,沒有重復的.重復就是‘匠’,我要的是創造.但我的確很需要錢去繼續做,沒辦法我還是賣出了那些像自己孩子的皮具.

"
缺乏商業意識的牛合印到這時還沒看到商機,還是想繼續著他的創作夢想,以至于賣的時候,他只能告訴對方那塊皮子買的時候是多少錢,買主就在其價格上添點就行了.

如果不是那天碰見了貴人,牛合印現在也許還是個電視制片人,還繼續做著他所謂的業余愛好,也就不會有現在的食草堂.1997年的一天,牛合印偶然碰上原來在河北電視臺里實習的小伙子,"他也是學畫的,是一個很有商業意識的年輕人."當他看到那一個個粗礪、質樸的手工皮具時,仿佛看到了一樣,當即要求牛合印把這些東西做成生意.牛合印對這種從未有過的想法猶豫不決,但在朋友的堅持和勸說下,1997年9月1號,牛合印以每月80優惠的價格在石家莊偏僻的槐北路租了個小店面,開始了自己的創業之路.

這個店面就是牛合印在談話中一再談到的"老堂",這個店承載著他當時的夢想與激情."有人一走進食草堂就哭了,他們為這些風格另類的皮具感動,而有的女人領著孩子馬上出去了,她們怕丑陋不堪的皮刻臉譜嚇壞了孩子."食草堂風格之獨特可見一斑.

1997年底"老堂"接到拆遷通知,1998年元旦那天,老牛在一片新年的歡樂氣氛中從"老堂"搬出.這時,牛合印需要確定下一步的發展計劃.他在一年的生意中已經有了一些模糊的商業意識,"那時我還不知道‘定位’這個詞,只是想要做得和別人不一樣."他認為的純藝術市場還沒到來,而單純的實用商品已不能滿足人們對于美的需求,如果能把藝術和實用結合起來,就會有市場."以前,我們的產品太過于追求藝術美感,皮包做得很沉,但后期的產品應更接近實用.比如現在食草堂的皮包既美觀又輕便."

他在石家莊繁華的北國商城的附近租了一個店面,重新設計新"食草堂"的店面形象,使其風格與皮具的風格一致,"我所追求的就是和諧、自然,這樣就是美."

1998年春,"食草堂"開進了石家莊大的商場北國商城,銷售額坐火箭似的直線上升,營業優先年的純利達到7000優惠.但牛合印堅持食草堂的產品不打價格戰,不降價,"說實話,當時也并不是什么明確的品牌意識,而是我認為我們的原料是真材實料,我們的設計是創的,我們的東西價格必然要比別人的高."

1997年的一天,牛合印出去打公用電話時,偶遇了一個電視臺舊時的同事小郭,他也是學畫的,正在開一個小裝飾公司.當他問牛合印在農村干什么時,牛合印把他帶到自己的工作室.小郭看了牛合印的作品后非常吃驚,很有商業意識的他馬上想到開店把這些包賣出去.當晚倆人徹夜長談,一拍即合,決定開店.

幾個月后,小郭找到一個店面.幾個人用一輛破三輪車拉著貨,還在村里撿了一個大石磨,撿了一些木頭、茅草作為裝飾、裝修材料.1997年9月1日,家"食草堂"正式開業,注冊名為"食草堂"文化飾品工作室",同時注冊了"丑牛"商標.

"食草堂"的優先筆加盟花了80優惠,即店面一個月的租金.小店生意慢慢步入佳境,兩人便招了三個工人,開始復制牛合印的作品,就在店里生意越來越好時,一紙拆遷令讓"食草堂"不得不關了門.

回到農村后,牛合印的生活又回到過去,買皮,設計,日復一日繼續做他的皮包.

在農村養精蓄銳兩個多月,牛合印的皮包越做越多.幾個人開始坐在一起分析"食草堂"下一步的發展.,大家一致認為,食草堂應該給產品重新定位,當實用的商品已不能滿足人們需求,而純藝術市場還沒到來之時,能把藝術和實用結合起來,就會有市場.以前設計的產品太以自我為中心,后期的產品應更接近實用.

1998年開春,"食草堂"開始重建.新"食草堂"在店面設計、室內裝修、商品陳列、色彩燈光以及皮具的制作工藝上都有了相當的改進.這一年,牛合印確定了"食草堂"一項極為重要的價格策略,就是不降價."這是一個品牌問題.我們投入了很好的原料和設計,我們的產品是創的,我們就覺得自己的東西值這么多錢."淡泊名利,事如其人

"如果遇事總是考慮過多,這樣他就會失去很多機會."牛合印深信自己的成功在于他的勇氣.老牛是個想到什么就做什么的人.他曾用掙到的700優惠錢買了一輛皮卡準備開赴西藏,沒錢上牌照的他,等掙夠了牌照錢就馬上開車出門,不知天高地厚以至于到了西寧還不會倒車."我創業就好像我開車,一路走來不會倒車,沒有退路,一直向前."

這種"一根筋"的性格在牛合印的商業擴展方面表現得很突出.2000年7月,北京東四北大街,"食草堂"北京總店開張."雖然北京的房租很高,但我認為食草堂的風格在北京會更受歡迎,比石家莊的市場要大,我這些錢反正也是我掙的,如果賠了我就當這一年我白玩,沒什么大不了的."

"出門在外,離家越遠就越想家.現在的社會很浮躁,每個人的心都在流浪,越現代化的城市對古老、原始的東西越向往,這是人心靈的一種回歸."牛合印如是說,"一次一個大學生生在店里轉了好半天,后來對我說他看到這些有種想哭的感覺."

食草堂能有如此巨大的魅力都應該源于牛合印對他產品品質的追求."我追求的就是產品的質感,食草堂產品的材料都是真材實料,比如皮、布、棉、麻、實木,化學合成材料我一概不要,我非常煩這種東西.而且我們的產品都是手工制作的,在這個工業化高度發達的社會,手工是讓人很懷念的,它給人一種很人性、很親切的感覺,讓人仿佛回到納鞋底、做布包的年代,讓人感到很溫暖,不像08eR347v01x做出來的東西,冷冰冰的,沒有感情在其中."這個看上去很粗獷的牛合印,內心似乎很細膩,他體會到城市人生活的壓力,體會到了為生計奔波在外的人們的空虛.